משענות ראש מאפריקה שימשו במקור לא רק לתמיכה ולהגנה על הראש והתסרוקת בזמן השינה או המנוחה; בשבטים רבים ובתרבויות מסוימות ברחבי יבשת אפריקה שימשו משענות הראש הללו לשכיבה במצב של טראנס או שנת חלום דבר שאיפשר לתקשר עם האבות הקדמונים.
משענת הראש הזו יכולה להעיד רבות על מקורה ביבשת, לאיזה שבט היא שייכת וכמובן לגבי זהותו של בעליה: גיל, מגדר, מעמד חברתי ועוד. רוב משענות הראש ניתנו לגברים צעירים בסיום טקס החניכה, טקס שסימל את המעבר מנערות לבגרות, ובשבטים מסויימים באפריקה גם את תחילת הכשרתו של הצעיר כלוחם או כהיותו מוכן לנישואין ולחיים עצמאיים.
מרבית משענות הראש היו עשויות עץ מגולף, חלקן היו מעוטרות חרוזים, עיטורי החרוזים הצביעו על יוקרה, והעידו על מעמדו הגבוה של בעל החפץ.