זכוכית בריסטול מקבלת את שמה מהאזור בו יוצרה: בריסטול, בריטניה. בריסטול, הממוקמת ממש בחוף המערבי של בריטניה, הייתה מיקום מושלם עבור יצרני זכוכית שרצו לייצא את סחורתם למושבות הבריטיות במאות ה-18 וה-19. בסמוך לשיא ייצור הזכוכית שלה, היו בבריסטול כ-60 יצרני זכוכית שונים.
בנוסף לחיקוי עיצובי כלי חרס, יצרני זכוכית העדיפו את עיצובי הזכוכית האטומה כדי להימנע מתשלום מיסים נוספים. בשנת 1746, הפרלמנט הבריטי קבע מס חדש על זכוכית שקופה, אך לא על זכוכית אטומה או צבעונית. כדי לייצר את הצבע האטום הזה, יצרני הזכוכית השתמשו בתחמוצת בדיל. לאחר מכן הם השתמשו בצבע ואמייל כדי ליצור עיצובי פרחים צבעוניים. עופרת שימשה גם כדי להפוך את הזכוכית לעמידה יותר. רוב כלי הזכוכית של בריסטול יוצרו לבקבוקים ואגרטלים מכיוון שלא עמדו היטב במים רותחים.
בנוסף לעיצובי הזכוכית האטומים הללו, בריסטול מפורסמת גם בזכות הזכוכית הכחולה שלה. במשך רוב המאה ה-20, יצרני זכוכית השתמשו בתחמוצת קובלט בכבשנים שלהם כדי להפוך את כלי הזכוכית לכחולים. סוג זה של כלי זכוכית היה יקר ולכן נמצא בעיקר במשקי בית עשירים יותר.
לעתים קרובות מתבלבלים בין זכוכית בריסטול לזכוכית חלב (Milk Glass). שלא כמו זכוכית בריסטול, זכוכית חלב היא לרוב בצבע לבן אחיד ואטום ומעוצבת בעיצובים שונים היצוקים בתבניות יציקה במקום שהעיצובים מצוירים עליה בעבודת יד. סוג זה של כלי זכוכית נפוץ ביותר בארצות הברית.