למרות שחפצים כאלה נקראים לעתים קרובות דמויות 'פטיש', בהתייחס לעובדה שהאמינו שיש להם כוחות מאגיים או שהוקדשה להם מסירות יתר של אנשי דת, זהו מונח אירופאי לחלוטין שהתפתח מפירוש שגוי ומתנשא על הציוויליזציה האפריקאית.
האירופאים תמיד חיפשו חפצים מתוצרת מקומית כמזכרות וכחפצי סקרנות למה שנתפס בעיניהם המערביות כ"ברבריות הפרימיטיבית של האפריקאים". גלויות מצולמות היו זמינות לתייר המערבי והן תיארו טקסים ומנהגים מקומיים של אנשי השבטים השונים, והם אלה אשר קידמו את תורת הפטישיזם ומונחים כמו עבודת אלילים, פולחן שטן ועשיית רע. אנשי קונגו מתייחסים לדמויות כאלה כמו nkisi, או minkisi ברבים.
מינקיסי מגיעים בצורות שונות. המאפיין הנפוץ ביותר הוא חבילה המחוברת לגב או לבטן הדמויות אשר בדרך כלל מכוסה במראה או בזכוכית. החבילה הזו, ותוספות מחוברות נוספות, הם המספקים לדמות את תפקידה. היה זה הננגה (nganga), או הכומר, שהפעיל את הנקיסי והעביר את סמכויותיו לאחרים. הכומר היה מזמין דמות עץ מהגלף ואז מעניק לה את כוחה במהלך טקס שבו הוצמדו תרופות או חומרים טעוני קסם. ניתן היה להחדיר את החומרים המעצימים לחללים בראש או בין הרגליים, כמו גם מאחורי לוחות הזכוכית או המראה. בנוסף לדמויות מגולפות, שימשו חפצים הכוללים קונכיות, קרניים, שקיות בד, דלעות וסירי חרס כמיכלים לחומרים אלה.
מה שצורף לדמות נקבע על פי הכוחות שיש לשייך אליה. ניתן להעצים את הנקיסי להיות דמות של אות לחולה או של חסד אשר הגן מפני מחלות או רוחות מסוכנות. עם החומרים שחוברו לה הדמות חדורת הכוחות מעצימה את הרוח הידועה גם בשם nkisi. נקיסי נתפס ככוח הנובע מהעולם הבלתי נראה של המתים, כוח יודע-כל שאינו נגיש אחרת לתפיסה אנושית. בהיותו משוכנע להתגורר בחלל המסויים בתא שגולף בדמות (מתחת לזכוכית או למראה, בראשה או בין רגליה, ניתן לתמרן אותו על ידי הננגה (nganga).
כאשר לקוח ביקש להשתמש ב-nkisi, נערך טקס נוסף על ידי הכומר. נבחרה דמות מועצמת שמתאימה למקרה הספציפי, ובאמצעות מזמורים, שירה וריקוד, רוח הנקיסי תיקרא לפעול. לקוחות יכולים גם להוסיף חבילות קטנות המכילות שיער, גזירי ציפורניים, פיסות בגדים או שרידים אחרים כדי להזכיר לאנשי הצוות את הבעיה המסוימת או את האדם שיש לקלל או להגן עליו.
ניתן היה למשוח דמויות גם בדם של תרנגולות שהוקרבו כמתנות לנקיסי. זה נעשה כדי לגרום לנקיסי להיות מודע לאלימות שניתן לצפות ממנו. מטרת זכוכית המראה הייתה לא רק לאטום את חפיסת המרפא אלא גם לשקף בחזרה את מבטו של הצופה, תוך הסתרה מוחלטת של מה שמסתתר מאחור. המראה מסמלת את יכולתה של רוח הנקיסי לראות את העולם האנושי ואת חוסר היכולת של בני האדם לראות את העולם התחתון. האמינו שגם נצנוץ המראה מפחיד מכשפות ורוחות רעות.
מאחורי לוח הזכוכית הושמו חומרים שונים נוספים כגון חרוזי זכוכית אדומים, עצמות או שיניים קטנות, חומרים גרגיריים כגון אדמת קבר או אבק שריפה. לעתים קרובות ניתן ערך לחומרים מיובאים זרים כגון מראות, אבק שריפה, מחסניות ומסמרים. לדמות הפטיש חוברו על פי רוב חומרים רבים. אלה כוללים נוצות, פרסות, זרעי דשא, פעמונים, טקסטיל, עור, סיבי רפיה ארוגים, קונכיות, פיסות ברזל, מסמרים ושיניים.
הנוצות קושרות את הדמות לאלימות השמיים; רוחות, גשם, רעמים, ברקים ואש, ועד למחלות פלג הגוף העליון, הראש, הצוואר והחזה. הקונכיות עמידות - בתים של יצורים שהיו פעם בחיים, והם מילים נרדפות לחיים ארוכים. השיניים הן כנראה שיניים אנושיות ומצביעות על יכולתו של הנקיסי לתקוף את הקורבן שלו. הפעמונים קשורים למנהיגות בכל רחבי מרכז אפריקה ומציינים את כוחה וסמכותה של הדמות. פעמונים הוכנסו גם לדמויות פטיש בדמות כלבים ומסמלים את יכולתו של הנקיסי לצוד את הקורבן שלו.
טקסטיל שהוצמד לדמויות היה לרוב רצועות מבגדי הלקוח, והתאימו אישית את הבקשה. רעיון בסיס נוסף של הנוצות ורצועות הבד או העור המחוברות היה שהם יתנופפו במהלך הריקוד שהיה חלק מהטקס, מה שיעזור להצביע על החזקה של רוח. בד רפיה שימש בעבר כמטבע ואחת הסיבות שהוא צורף הייתה זיהוי גנב.
אם למישהו נגנב כסף והגנב לא היה ידוע, הוצמדה מטלית רפיה והנקיסי ידעו את מי לחפש ולהענישו. בדים כאלה הוצמדו גם כדי להסתיר את עירום הדמות שכן נחשבה בין העלבונות הגדולים ביותר לבהות בישבן של מינקיסי. עור אדם או עור חיה היו מחוברים לעתים קרובות כדי לסמל את עורם של בעלי חיים או הדמויות ששימשו את הרוחות כ'בני משפחתם הארציים' או 'משרתים ארציים'.
דמויות Nkisi הן אובייקטים מורכבים המציעים מגוון אינסופי של פרשנויות בתוך מסגרת מסוימת של רעיונות. עם זאת, לא ניתן לבצע קריאה מוחלטת של דמויות כאלה, מכיוון שרבים מהם אינם מתועדים. הטקסים שלשמו הם נבנו אינם מבוצעים עוד. לכן, רוב הטקס - המילים, השירים, המחוות, התחפושות והמצב הנפשי של הלקוח - אינם נגישים לנו יותר. כל מה ששרד הם החפצים האילמים - חלקם נפגעו בתהליך האיסוף והאחסון. ייתכן שחלק מהדמויות שונו משום שחשבו שהן מגונות ואינן מתאימות לצפייה ציבורית. דמויות רבות אחרות הופשטו מהתוספות שכיסו או ננעצו בהן על ידי אספנים שהתעניינו יותר בצורה הטהורה של הדמות המגולפת.
העדפה זו לדמות המפוסלת הייתה התרוששות של הדמות בפני הייעוד של עצמה. דמויות הנקיסי מעולם לא נועדו לשמש כיצירות אמנות או לתצוגה פומבית במוזיאון או באוסף פרטי. הכוונה הייתה ליצור אפקט חזותי בהקשר של שימוש פולחני, המוגבר על ידי שירים, תיפוף וריקודים.
גם מידע לאחסון הנקיסי לאחר הטקס, שהיה מסופק על ידי הכומר, אבד במשך השנים. חלקם נועדו להישמר בסוג מסוים של סל, או בגג בית הלקוח. מידע כזה לרוב לא נרשם בעת איסוף החפץ על ידי אספנים.
אובדן המשמעות והקשר השונה של כל חפץ לטקס הייעודי מגבילים את הפרשנות של האובייקט, וייתכן שהפונקציה שלהם לא מובנת במלואה כיום. משמרים של אובייקטים אתנוגרפיים, אלא אם כן הם עצמם מרקע אנתרופולוגי, או עושים מחקר משלהם, מודרכים מאוד על ידי האוצר של מוזיאון או תערוכה לגבי ההיסטוריה המשוערת של אובייקט וכיצד הוא אמור להיראות בסופו של דבר לאחר הטיפול. ברגע שניתן מידע זה, לעתים קרובות מדובר במקרה של התערבות מינימלית בכל הנוגע לשימור חפץ וכנראה שלא נדע לעולם איך כל חפץ באמת היה נראה בזמן שהיה בשימוש בעבר.
לדוגמה, אסור לשטוף או לנקות בניקוי לח או רטוב פסלי פטיש בגלל העובדה שייתכן כי נשפכו על הדמות משקאות נסך כגון דם תרנגולת או חומרים אחרים, וכעת הם חלק מההיסטוריה של החפץ ואין להסירם. חשוב לכבד את הפונקציה המקורית של האובייקט.