המונח 'גרוטו' (grotto) מתייחס למערה קטנה וציורית ליד הים שמלאה בקונכיות וצדפים, מסוג המערות שמוצפות בגאות ונחשפות בשפל, אבל המונח 'גרוטו' במובן של עיצוב פנים ובמיוחד בהקשר של עיצוב של רהיטים עתיקים מתייחס ל'מערות' מלאכותיות שנבנו על ידי בני אצולה כמקום מפלט משעשע, קריר ולח מהשמש בגנים שלהם, מערות שקירותיהן כוסו בצדפים וקונכיות וכמובן רוהטו בהתאם ברהיטי פנטזיה (fantasy furniture) שחיקו בצורתם צדפים וקונכיות (בעיקר אבל לא רק), מערות גרוטו נבנו בכל רחבי אירופה כבר מהמאה ה-16 כעיצוב משלים לעיצוב גני הרנסנס האיטלקים, עיצוב גנים ששלט באירופה באותה תקופה.
מערות גרוטו הפכו מאד אופנתיות ומבוקשות על ידי אצולת אירופה ושימשו גם כמרחצאות פרטיים בשטחי הארמונות והאחוזות. רהיטי הפנטזיה ששימשו לרהט את המערות הללו כונו בשם הגנרי: 'רהיטי גרוטו' והסגנון הזה הפך לטרנד שהמשיך עד סוף המאה ה-19.
שהיו פופולריים במאות ה-18 וה-19, ברוב המקרים היו אלה רהיטים וחפצים בעלי מראה גרוטסקי שמזכיר צדפים וקונכיות (ראו דוגמאות מצולמות להמחשה).