צבע אקריליק הוא צבע על בסיס מים וצבע שמן הוא על בסיס שמן. צבע שמן מתייבש לאט יחסית אבל אפשר להגיע אתו לאיכויות יותר ריאלסטיות ולכן גדולי הציירים בחרו לצייר בו.
צבע אקריליק לעומת זאת מתייבש במהירות רבה והוא יותר גרפי וקל לשימוש.
ביצור של צבע שמן – החומר עצמו מתמוסס בשמן, ומדולל לשם הציור או ניקויי בחומרים כגון: טרפנטין / טינר / נפט וכולי שהם כולם חומרים שממיסים שמן (יש גם אמנים שממיסים בסבון).
צבעי שמן מתייבשים לאט יחסית לצבעים על בסיס מים (כגון: אקריליק / צבעי גואש / צבעי מים) וזה נותן לצייר אפשרות להמשיך ולעבוד על ציור לאורך זמן ממושך.
צבעי השמן הומצאו כבר לפני יותר מאלף שנים, והם בעלי פיגמנט חזק ועמיד לאורך זמן ולראיה מוצגים ציורים במוזיאונים בני מאות שנים. פעם היו מיוצרים צבעי שמן מחומרים שנלקחו ישר מהטבע כמו סוגי מינרלים שונים, דם בעלי חיים, חלזונות שונים, חלמון ביצה ועוד. כיום הם צבעים סינטטיים לחלוטין.
צבעי שמן דוהים פחות (יחסית לצבע על בסיס מים) ונותנים תוצאה שיכולה להישמר במשך מאות שנים כל עוד שומרים על הצבע מיובש וחום קיצוני או פגעי לחות על המצע המצויר שעל פי רוב עשוי בד, מתכת או עץ.
לציור בצבעי שמן יש נוכחות ועומק של הרבדים והשכבות של הצבע דבר המעניק לציור עצמו עומק וחיות.
צבע אקריליק – הוא בעצם גואש דחוס עם דבק, אבל יחסית לגואש (גם צבע על בסיס מים, או צבע שנמס במים), האקריליק מייצר צבעים חזקים יותר והוא מתייבש לאט יותר מגואש (גואש מתייבש תוך דקות ולעומתו לאקריליק לוח שעות להתייבש).
אקריליק מתאים בעיקר לאמנים שרוצים לייצר עבודות מהירות או עבודות של תרגול. בגלל החומר עצמו, לאחר כמה שנים הציור דוהה ונסדק כי הוא אינו עמיד ואיכותי כמו צבעי השמן המסורתיים.
לעומתם ציור בצבעי מים (מה שקרוי ציור אקוורל) היא טכניקת ציור בה הפיגמנטים מומסים במים ומצוירים על גבי נייר או קרטון בעזרת מכחול רך. בעת הציור בצבעים אלו יוצר האמן שכבות צבע דקות ושקופות המונחות זו על גבה של זו, ללא יכולת לתקן טעויות (דבר שכן מתאפשר כשמציירים בצבעי גואש, שמן ואקריליק בשל אטימותם).